La bande dessinée a été inventée vers les années 1840 par un éducateur, romancier dessinateur suisse du nom de Rodolphe Töpffer. Au départ, c'est pour amuser ses élèves et ses proches qu'il se mit à raconter des histoires en images (avec du texte en dessous); c'est une façon d'improviser des histoires que les enfants connaissent bien. Il se trouve que pour une raison difficile à comprendre, personne n'avait pensé à faire ça comme lui, c'est à dire à inventer des personnages dessinés auxquels il arrive des histoires avec des gags visuels, de l'action, des explosions etc. C'est parce que Töpffer était un type très libre et très intelligent qu'il a eu cette idée là. Les histoires principales dessinées au milieu du siècle passé par Töpffer s'appellent Histoire de Mr Jabot, Histoire de Mr Vieux Bois, Histoire de Mr Crépin, Histoire de Mr Pencil, Le Docteur Faustus et L'histoire de Mr Cryptogame. On peut les trouver encore aujourd'hui aux éditions du Seuil.  Il faut noter que malgré le caractère comique et fantaisiste de ces histoires, elles ont été appréciées par des gens très sérieux comme l'écrivain et philosophe allemand Goethe qui trouvait que la lecture en était tellement exigeante qu'il en avait l'esprit tout retourné. Goethe admirait particulièrement la vie de ce qu'il appelait des petits fantômes graphiques, ces personnages qui n'avaient d'existence que sur le papier. Aujourd'hui ça nous parait banal, mais à l'époque c'était une vraie découverte.
Au fond, Töpffer a inventé la bande dessinée mais il a inventé avant tout le PERSONNAGE de BD.

Après Töpffer, la BD a continué à exister en Europe, surtout avec une série très populaire, dessinée par un allemand nommé Wilhelm Bush. Ça s'appelait Max und Moritz et ça racontait l'histoire de deux garnements extrêmement blagueurs. Notons au passage que pendant longtemps, la BD servira de terrain de jeu pour des personnages de gamins qui cherchent toujours à faire les blagues les plus explosives possibles. Ça commence d'ailleurs avec les onze enfants du Mr Crépin de Töpffer. Apparemment, c'est un sujet parfait pour la bande dessinée et qu'on ne pouvait pas traiter aussi librement ailleurs (le cinéma n'était pas encore inventé)... De plus, c'est un sujet qui passionne le public parce que ça donne des idées de gags sur toutes sortes de choses qu'on voit tout les jours : les chapeaux, les chaises, les cheminées etc. Enfin, il faut parler de ce qui s'est passé dans les dix dernières années du 19ème siècle aux États-Unis. C'était une période formidable pour les livres et les jouets d'enfants, un véritable âge d'or; on sortait d'une époque assez triste où on prenait les enfants pour des espèces d'animaux à qui il fallait surtout apprendre à obéir, et en tout cas pas à rêver. On se retrouve donc en Amérique, vers les années 1890 avec des journaux qui commencent à publier des images en couleur. Un dessinateur fait beaucoup parler de lui, et de grands journaux se battent pour lui faire dessiner leur première page du journal du dimanche. Il s'appelle Richard Outcault, et vers 1895-1896 il dessine une série qui n'est pas vraiment de la BD : chaque semaine il fait une seule énorme image, pleine de couleurs et d'action, bourrée de détails et de petits personnages dans tout les coins. On retrouve les mêmes personnages d'une semaine à l'autre, une bande de gamins pauvres qui font évidemment mille et une âneries en copiant les gens riches et en se battant entre eux etc. Ce qui est très drôle dans cette série qui s'appelle Hogan'Alley ce sont les petits détails qui reviennent d'une semaine à l'autre : une chèvre sur un toit, un type qui tombe du balcon, une petite fille portant un énorme chapeau décoré avec un symbole qui illustre l'histoire de la semaine, et surtout une petit gamin chauve en chemise de nuit de couleur jaune canari qui est un peu le présentateur de l'image de la semaine. Le public va donner le nom de Yellow Kid à ce personnage, qui est le premier personnage de BD ayant une véritable personnalité graphique (on le reconnait à dix mètres avec sa chemise jaune !) et il sera énormément utilisé pour faire de la publicité pour vendre des jouets ou des cigares...En tout cas, la publication de nouvelles BD dans les journaux, il y a 100 ans, aux Etats Unis, a mis le feu aux poudres... Les plus grands journaux de New York se faisaient la guerre avec leurs éditions du dimanche affichant leurs meilleures BD en première page (ce qui explique le côté bizarre, violent, insolite des actions dans les pages de Outcault : les catastrophes, les faits-divers bizarres, c'est toujours ce qui fait vendre les journaux). C'est époque où les personnages de BD commencent à avoir un style bien à eux : des grosses têtes rondes, les petites rides en flèche à la commissure des lèvres, des yeux gigantesques en forme de soucoupes...
Un biologiste, (Stephen Jay Gould, dans Le Pouce du Panda) prétend même que les grands yeux provoquent sur nous une réaction de tendresse parce que les bébés on des grands yeux… On dirait que pendant quelques courtes années, entre 1895 et 1900, la BD a mis au point une forme de corps et de visage qui amuse et attendrit le grand public, et notamment qui emprunte pas mal de ses traits aux bébés.
Dernière chose importante :  pour que la BD soit complètement inventée, et ressemble à ce qu'on connaît, il fallait lui adjoindre la bulle de parole, le phylactère. Dans les images du Yellow Kid, les personnages s'expriment parfois par des bulles, mais c'est rare. En fait, il était très difficile d'introduire de l'écrit dans de l'image et cela pour une raison assez simple : un texte est toujours dit ou écrit par quelqu'un, il y a toujours quelqu'un qui PARLE à la base, tandis qu'une image, personne ne la 'parle'. Donc si on mets du texte dans une image, la grosse question est de savoir QUIparle ? On utilisait donc les bulles plutôt comme une sorte de flèche pour dire, 'là c'est le texte que dit le petit garçon qui tombe'. En fait, les bulles qui sont des 'paroles' transformées en images, étaient principalement utilisées pour faire 'parler' les perroquets. Dans leur cas on pouvait se permettre de leur coller une bulle puisque les perroquets ne font que donner une 'image' de parole, ils ne parlent pas vraiment.  Mais tout cela change vers les années 1890, avec l'apparition du phonographe. Là, tout d'un coup, les gens ont un autre 'modèle' d'image sonore, c'est le cylindre sur lequel on grave la parole. En plus, le haut-parleur du phonographe a une sorte de cornet qui fait un peu penser à une bulle de BD, et les micros ressemblaient aussi à des 'pointes' de bulles de BD, à l'époque. A partir du phonographe, les paroles humaines deviennent de véritables OBJETS qu'on peut graver sur la cire, et donc montrer dans une image, puisque même sous forme "solide" comme le disque elles continuent à être parlées par quelqu'un. Donc les bulles deviennent le moyen le plus naturel de faire parler un personnage dessiné.  © T. Smolderen