L'origine du mot Carnaval est controversée. D'après le Dictionnaire Historique de la Langue française, l'origine la plus probable est celle du mot latin "carnelevare", composé de "carne" (viande) et de "levare" (laisser, lever) qui signifie s'abstenir de viande; Au 13e siècle on connaissait déjà le mot italien "Carnevalo" d'où le mot actuel Carnaval.
Malgré le manque de lumière sur l'origine et l'étymologie, le Carnaval reste une période de temps, variable selon l'usage des pays et des régions, où le peuple se livre à des pratiques contraires à l'ordre social établi. Goethe y voit une fête que le peuple se donne à lui-même...
La différence entre les grands et les petits semble abolie un instant". Sous le masque, tout ou presque est permi et justifié. En fait, le masque et le déguisement prêtent une fonction libératrice des tensions quotidiennes, ce qui explique la grande tolérance du pouvoir vis-à-vis des critiques qui lui sont adressées.
Le jugement public du pouvoir reste le thème central; une sorte de "révolution pacifique", dont le rôle est fondamental à la survie des sociétés; c'était déjà comme ça chez les Babyloniens pendant la fête des Sacées: "les hiérarchies sont tourneboulées, et un prisonnier revêtu des insignes du roi tient sa place et couche avec ses épouses avant d'être mis à mort au soir du cinquième jour; il est fouetté avant d'être empalé ou pendu" (D. Fabre).
Le sujet de l'inversion est repris par le Carnaval actuel de façons très variées. En Hollande beaucoup de villes changent de nom; à Maastricht le Prince du Carnaval élu prend la place du Maire qui est dépouillé de toutes ses fonctions pendant la durée du Carnaval.
Dans la région de Bade-Wurtemberg, en Allemagne, les rituels carnavalesques sont ouverts par la prise symbolique de la Mairie, le Maire étant obligé d'acheter sa liberté au prix de la bière et du vin.
Carnaval à Cologne, Fastnacht à Mayence, Fasching à Fribourg, Faasend en Sarre, des expressions et des façons de fêter le carnaval qui montrent bien qu´il n´existe pas une seule culture de fête allemande, de même qu´il n´existe pas qu'une seule bière allemande.
Les régions ont toutes leurs coutumes et leurs traditions particulières et le carnaval en est un excellent exemple ! Photos R. Mog