Les illusions d'optique sont des moyens amusants permettant de mettre en évidence les limites de la perception visuelle. Elles apparaissent quand l'impression ne correspond pas à la réalité et nos sens peuvent être trompés souvent de manière amusante mais également parfois de manière à nous faire peur. Vous trouverez dans ces pages une sélection d'illusions d'optique classiques, telles qu'on en trouve dans de nombreux ouvrages traitant de ce sujet. 

Qu'est ce que l'image ?
L'image formée au fond de l'œil, analysée puis transmise au cerveau sous forme de messages codés est en principe la même pour tous. Ce sont les zones visuelles du cerveau qui analysent ces signaux et nous donnent une représentation de l'objet perçu. Mais l'interprétation qu'en fait le cerveau peut être ambiguë. Ces erreurs d'interprétation sont des illusions d'optique, qui ne sont pas perçues de la même façon par chacun d'entre nous car nous n'avons pas tous le même "vécu", ni les mêmes images en mémoire).

L'oeil, un merveilleux instrument
Les sens sont les agents de la perception. Ils nous renseignent sur le monde extérieur (sens objectifs) ou sur l'état de notre corps (sens subjectifs). La vue est un sens externe. Pour voir, l'être humain possède un organe extrêmement sophistiqué : l'œil. Il est destiné à la perception d'un phénomène particulier qui lui est spécifique: la lumière. Le nerf optique transmet l'excitation sensorielle provoquée par la lumière au cerveau où ce message est 'décodé'. Une sensation n'est somme toute rien d'autre que la perception d'un changement de l'état du système nerveux lui-même. L'être humain transpose ensuite instinctivement dans le monde extérieur ce qu'il a perçu. Il attribue, par exemple, la couleur perçue à une chose existant objectivement. En pratique, les organes sensoriels transmettent à travers les nerfs des impressions au cerveau et c'est ce dernier qui 'ordonne' le message transmis et l'évalue.

Un organe d'une rare complexité
Aucun organe humain n'est aussi complexe que l'œil. Cet organe peut enregistrer un million et demi d'impressions à la fois et peut se mouvoir jusqu'à plus de cent mille fois en une journée. Si l'on songe que quatre-vingts pour cent de toutes les impressions sensorielles perçues par l'homme sont de caractère optique, on comprend que l'œil est soumis à rude épreuve. Six muscles très efficaces effectuent le travail mécanique. Si on transposait à d'autres groupes de muscles du corps, par exemple aux muscles des jambes, le travail des muscles des yeux, le travail fourni équivaudrait pour les jambes à un double marathon !
De la taille d'une balle de ping-pong, le globe oculaire est mû par des muscles rattachés à la paroloculaire osseuse. Leur activité est nécessaire afin que l'individu puisse percevoir les objets se trouvant à différents endroits de l'espace, de façon qu'ils soient reproduits avec netteté au bon endroit de la rétine.
Grâce à ces muscles, l'œil peut s'orienter vers le haut, vers le bas, à gauche, à droite, rouler en tournant sur un axe continu de l'avant à l'arrière, légèrement sortir de l'orbite ou s'y enfoncer. Ces mouvements s'effectuent sur un point de rotation situé légèrement en retrait du centre du globe oculaire et sont rendus possibles avec seulement six muscles qui suffisent à mouvoir les deux globes oculaires de façon qu'une image puisse apparaître en même temps sur la rétine des deux yeux, indépendamment de la direction du regard et de la distance à laquelle est situé l'objet. Les muscles de chaque oeil travaillent simultanément deux à deux : le droit externe et le droit interne déplacent l'œil vers la droite ou vers la gauche et le droit supérieur, le droit inférieur et les deux obliques dirigent l'œil vers le haut ou vers le bas pour lui imprimer également le mouvement de rotation.